La historia de la tarjeta de crédito

Cuando el empresario neoyorquino Frank McNamara fundó Diners Club en 1950, tenía grandes sueños para su nueva empresa y la tarjeta de crédito que emitiría.

Algún día», predijo, «los restaurantes de todo Nueva York aceptarán esta tarjeta», recuerda Matty Simmons, antiguo ejecutivo de Diners Club, que le dijo McNamara al principio. Simmons relató la conversación en su libro «The Credit Card Catastrophe.»

En ese momento, ninguna otra empresa había emitido con éxito una tarjeta de crédito aceptada por varios comercios. Pero McNamara tenía razón sobre el futuro, y algo más. Como primer gran emisor de tarjetas de crédito multiuso, Diners Club consiguió una amplia aceptación entre los comerciantes y allanó el camino a otros emisores. Alrededor del 72% de los comercios de U.S. consumidores declaran ahora tener una tarjeta de crédito, según una encuesta de 2014 del Banco de la Reserva Federal de Boston, los datos más recientes disponibles.

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Nace una industria

La idea de una tarjeta de crédito no comenzó con Diners Club, pero la idea de McNamara fue una gran mejora de lo que ya existía.

En la década de 1920, los grandes almacenes y las compañías petroleras empezaron a ofrecer placas metálicas de cargo y "tarjetas de cortesía" que los clientes podían utilizar para cargar sus compras, según «Paying with Plastic», de David S. Evans y Richard Schmalensee. Estas tarjetas sólo eran aceptadas por los comercios que las emitían, de forma similar a las tarjetas de las tiendas actuales. Los restaurantes ni siquiera ofrecían este tipo de tarjetas.

Con sus tarjetas de crédito de cartón, Diners Club buscaba la aceptación masiva. Cobraba a los comercios una comisión del 7% por cada transacción, pero les aseguraba que los titulares de la tarjeta gastarían más que los que no tenían tarjeta. Prometía comodidad a los titulares de las tarjetas: una sola factura mensual para los gastos de comedor! – y un símbolo de estatus para llevar en la cartera. Estas tarjetas requerían el pago completo cada mes, por lo que hoy las llamaríamos "de las tarjetas de crédito." Pero en aquella época se llamaban tarjetas de crédito.

En su primer aniversario, Diners Club había atraído a 42.000 socios y a unos cuantos competidores. En 1953, se convirtió en la primera tarjeta de crédito aceptada internacionalmente, según la empresa.

Pero no fue hasta 1958 cuando las grandes empresas se unieron a la competencia. Entre ellos se encuentran American Express, que emitió algunas de las primeras tarjetas de plástico; Bank of America; y Carte Blanche, propiedad de Hilton Hotels.

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La competencia se calienta

Entre la avalancha de tarjetas de crédito lanzadas en 1958, la de Bank of America fue la más innovadora. La Diners Club y otras tarjetas sólo se aceptaban en restaurantes y establecimientos de ocio y viajes. Pero la nueva "BankAmericard" era aceptada por varios tipos de comercios, aunque al principio se limitaba a California. También permitía a algunos clientes renovar los saldos, una novedad en la época, según Evans y Schmalensee.

Bank of America presentó la tarjeta con un inolvidable -e increíblemente caro- truco publicitario: Envió por correo 60.000 tarjetas de crédito BankAmericard ya activadas a sus clientes de Fresno, California.

Conocida en el sector como la «gota de Fresno», este envío masivo provocó un fraude generalizado y una morosidad que costó millones al banco. A pesar de las pérdidas, el emisor ofreció la misma tarjeta al resto de sus clientes de California al año siguiente. En 1961, la tarjeta generó su primer beneficio operativo, según Evans y Schmalensee.

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Las redes de tarjetas estimulan el crecimiento

En 1966, BankAmericard empezó a conceder licencias de sus tarjetas a bancos de otros estados para ampliar su negocio. Esto permitió a los bancos de otros estados emitir tarjetas que eran aceptadas por los comercios que aceptaban BankAmericard. Ese mismo año, un grupo de bancos californianos creó la Interbank Card Association (Asociación de Tarjetas Interbancarias), que trabajaba conjuntamente para gestionar las transacciones entre emisores y comerciantes.

Con el tiempo, estas organizaciones evolucionaron hasta convertirse en dos redes de ámbito nacional. En la actualidad, actúan como intermediarios entre los emisores y los comerciantes, asegurando que las transacciones son legítimas antes de que se realicen y trabajando con los bancos comerciales para completar las transacciones:

• BankAmericard acabó convirtiéndose en Visa, que luego se escindió de Bank of America. (El banco ha recuperado desde entonces el nombre BankAmericard para sus tarjetas de crédito.)

• La ACI consiguió más bancos miembros y cambió su nombre por el de MasterCharge, que luego se convirtió en MasterCard.

Estas redes compitieron por la atención de los emisores mientras ampliaban su aceptación en los comercios.

En los años setenta y ochenta, tenía sentido elegir una tarjeta en función de la red, ya que el logotipo de la tarjeta afectaba a los lugares en los que podía ser aceptada. Pero cuando la aceptación de ambas redes por parte de los comercios se hizo omnipresente, los emisores empezaron a añadir nuevas ventajas a sus tarjetas para competir.

En 1986, Sears introdujo la tarjeta Discover, que ofrecía a los consumidores una pequeña rebaja en todas sus compras, convirtiéndola en una de las primeras tarjetas de devolución de efectivo en los Estados Unidos.S. La competencia explotó. Los emisores, que hasta entonces se apoyaban en sus redes para promocionar sus tarjetas, empezaron a ofrecer bonos de suscripción, millas de viajero frecuente, periodos de bajo interés y otros incentivos.

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La normativa se pone al día

A medida que el sector de las tarjetas de crédito crecía, pasando de miles de titulares a millones, incluso algunas de las reglas más fundamentales del funcionamiento del crédito -por ejemplo, qué significaba realmente el tipo de interés de una tarjeta de crédito- seguían siendo confusas.

"En el país de las maravillas del crédito… casi nunca se informa al consumidor del coste de la deuda en términos de interés anual real," escribió el autor Hillel Black en el libro de 1961 "Compre ahora, pague después." Los prestamistas utilizaban distintos métodos para calcular los intereses, algunos de los cuales ocultaban tipos exorbitantes. Algunas ofrecían tipos de interés mensuales, mientras que otras utilizaban tipos anuales.

Otros problemas se hicieron evidentes. Muchos titulares de tarjetas se vieron perseguidos por cargos fraudulentos en sus cuentas, por ejemplo. Las mujeres, por lo general, no podían acceder a una tarjeta de crédito sin un cofirmante masculino. La información sobre las tarjetas de crédito sigue siendo mínima.

Los legisladores intervinieron, pero no rápidamente. En 1968, la Ley de Veracidad de los Préstamos, que forma parte de la Ley de Protección del Crédito al Consumidor, estandarizó los métodos de cálculo de las tasas de porcentaje anual (TAE). Pero el Congreso no aprobó la ley hasta que estudió la cuestión durante ocho años, según un artículo de 1971 publicado en The Journal of Consumer Affairs.

A lo largo de la década de los 70, se añadieron más protecciones para los consumidores con la Ley de Protección del Crédito al Consumidor. Es ilegal discriminar a los solicitantes de tarjetas de crédito por motivos de sexo, estado civil, raza u otros. La responsabilidad de los titulares de las tarjetas en caso de cargos fraudulentos era limitada. Se requería una mejor información.

A medida que el sector de las tarjetas de crédito evolucionó rápidamente, muchas de estas leyes se modificaron para adaptarse a las prácticas actuales. La Ley de Tarjetas de 2009, por ejemplo, amplió los requisitos de información que ya existían y añadió más restricciones a la Ley de Veracidad de los Préstamos, entre otras mejoras.

Pagos por móvil y más allá

Hoy en día, las tarjetas de crédito se están convirtiendo en algo más relacionado con el crédito y menos con las tarjetas.

En lugar de usar tarjetas de plástico, muchos consumidores utilizan sus smartphones. Alrededor de 3 de cada 4 consumidores con tarjeta de débito o cuenta corriente y un smartphone han realizado un pago móvil al menos una vez en los últimos 12 meses, según un estudio de 2016 de First Annapolis Consulting. Muchos más utilizan las tarjetas de crédito para hacer compras en línea, sin tener que pasarlas por el lector.

¿McNamara lo vio venir?? Probablemente no. Antes de vender su participación en Diners Club en 1952, predijo que la empresa «'se agotaría con 250.000 socios, duraría un tiempo y luego desaparecería como el traje zoot’" según Simmons.

Más de 60 años después, Diners Club -que ahora forma parte de Discover- sigue existiendo, y la industria que inspiró sigue creciendo.