Cómo gestionar la deuda prescrita

Cuando una deuda es más antigua que el estatuto de limitaciones, se llama deuda prescrita. Esto significa que los acreedores no tienen derecho legal a demandarle por ello, aunque los cobradores pueden seguir intentándolo. También pueden seguir persiguiéndole de otras maneras, como con llamadas telefónicas e informes crediticios negativos.

Proceda con cuidado, porque el cobro de deudas tiene muchas trampas. Existe la posibilidad de que nunca hayas contraído esa deuda, de que el cobrador se equivoque de cantidad o de que ya hayas pagado y el cobro sea un error.

Hay varias maneras de manejar esto. Cada una de ellas tiene sus ventajas e inconvenientes, y es posible que desee buscar el asesoramiento legal de un profesional versado en las leyes de consumo de su zona antes de actuar.

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Lo que puede hacer

Si un cobrador se pone en contacto contigo por una deuda que ha prescrito, puedes

• Impugnarla.

• Paga, pero ten cuidado con las «deudas zombis» (más adelante).

• Deshágase de ella a través de la quiebra.

• Ignóralo.

Un cobrador de deudas debe enviarle una carta de validación en un plazo de cinco días desde que se puso en contacto con usted por primera vez. Este aviso debe incluir la cantidad que se debe, la fecha del último pago, quién es el cobrador y cómo solicitar información sobre el acreedor original. Si no recibe esta notificación en un plazo de 10 días después de que el cobrador se ponga en contacto con usted por primera vez, pídala.

Impugnarla

Si te piden que pagues una deuda que ha prescrito y que no es tuya, que ya ha sido pagada o que no es válida por otros motivos, puedes escribir al acreedor para decirle que impugnas la deuda.

Tienes 30 días desde el primer contacto del cobrador para impugnar la deuda antes de que se considere aceptada por defecto. Si impugna la deuda dentro de este plazo, las gestiones de cobro deben detenerse hasta que se resuelva el problema.

Puedes seguir impugnando la deuda después del periodo de 30 días, pero el cobrador puede ponerse en contacto contigo para pedirte el pago mientras se investiga tu impugnación.

Sea lo más específico posible en su carta. Diga por qué el intento de cobro de la deuda no es válido, incluyendo información sobre el historial de pagos o por qué la deuda puede no ser suya y cualquier otra información relevante. Lo mejor es enviar la carta por correo certificado para obtener un acuse de recibo.

Es posible que quieras buscar asesoramiento legal mientras se investiga el caso, porque el proceso de impugnación puede ser complejo.

Si crees que un cobrador de deudas está violando tus derechos como consumidor, también puedes presentar una queja ante la Oficina de Protección Financiera del Consumidor o la Comisión Federal de Comercio.

Paga la deuda, pero ten cuidado con resucitar una deuda zombi

El pago de la deuda puede librarle de la miseria de los cobros, pero asegúrese de que puede pagar la totalidad del importe, incluidas las tasas y sanciones.

Aunque piense que pagando al menos un poco se quitará al acreedor de encima, puede empeorar mucho las cosas. Un solo pago de una deuda prescrita puede ser el rayo que la haga resurgir y restablezca la prescripción.

«En el contexto de la deuda prescrita, hacer un pago puede ser devastador», dice Colin Hector, abogado de la FTC. «En ciertos estados, si haces un solo pago, aunque pagues 1 o 5 dólares, has reactivado la deuda [completa] y te pueden demandar por esta deuda más las tasas. Los consumidores deben conocer las consecuencias antes de pagar una deuda."

Si quieres pagar, tienes algunas opciones:

• Pagar en su totalidad con una suma global.

• Trabaje con el acreedor para establecer un plan de pagos.

• Llega a un acuerdo para saldar la deuda pagando una parte.

Pagar la totalidad de la deuda puede eliminarla para siempre, pero asegúrese de que el acuerdo está por escrito. Guarda este comprobante en caso de que el pago no se registre correctamente o la deuda se venda de nuevo a otro cobrador.

También puedes conseguir que el cobrador acepte un porcentaje de lo que debes como liquidación de la deuda, pero ten cuidado. Es posible que la deuda no desaparezca definitivamente. A no ser que obtengas un acuerdo por escrito en el que se establezca explícitamente que el pago parcial cubrirá la totalidad de la deuda, el cobrador puede vender el resto de lo que debes a otra empresa de cobro de deudas, que puede ir a por ti. Y la deuda quedará marcada como un pago parcial en tu informe crediticio, lo que no será bien visto por los posibles acreedores en el futuro.

Sea cual sea el enfoque que adopte, sea prudente: consiga el acuerdo por escrito antes de entregar el dinero. Mantén un registro de tus comunicaciones y pagos en caso de que el acreedor no cumpla con el acuerdo. La correspondencia escrita es más fácil de documentar; si decide comunicarse por teléfono, registre la hora, la fecha y el nombre de la persona con la que habló.

Cancelar la deuda por medio de la bancarrota

Si quiere deshacerse definitivamente de este pasivo, pero no puede permitirse el lujo de pagarlo, puede declararse en quiebra según el capítulo 7.

Así te quitas de encima la deuda impagada en los cobros. Sin embargo, la marca de la quiebra la sustituirá efectivamente durante los próximos años. Sin embargo, es probable que su puntuación de crédito se recupere después de presentar la solicitud.

Ignorarla

Cuando la deuda ha prescrito, no se le puede reclamar el pago, pero la deuda no desaparece. Puedes ignorarlo, pero los cobradores de deudas y tus informes de crédito no lo harán.

La mayoría de las deudas morosas pueden permanecer en sus informes crediticios hasta siete años y medio. Te será más difícil conseguir nuevas líneas de crédito y tendrás que hacer frente a tipos de interés más altos.

Además, los cobradores de deudas pueden seguir persiguiendo el pago. Si ignoras la deuda durante mucho tiempo, te arriesgas a que el cobrador actual vuelva a vender la deuda, y tendrás que volver a pasar por el ciclo con un nuevo cobrador.

Qué hacer si te demandan

Más allá de intentar buscar el pago, los acreedores pueden demandarle aunque una deuda haya prescrito.

Lo más importante: no ignores esa demanda. Ignorarla puede dar lugar a una sentencia automática en su contra, lo que puede suponer el embargo de su salario. Preste atención a las notificaciones que reciba, actúe rápidamente y haga valer sus derechos como consumidor.

Considere la posibilidad de hablar con un abogado sobre cómo proceder, y reúna todos los documentos que tenga para demostrar que la deuda ha prescrito. Si el caso llega a los tribunales, es probable que presente pruebas de la fecha del último pago e información sobre la factura. Basta con decir que la deuda ha prescrito para que el caso sea desestimado.

La Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas prohíbe que un cobrador le demande por una deuda que ha prescrito, por lo que también puede presentar una queja ante la CFPB, la FTC y la oficina del fiscal general de su estado.

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